¿Alguna vez compró avena instantánea «baja en azúcar» o un refresco con «menos azúcar» para reducir el consumo de dulces? Esos productos probablemente fueron endulzados con una combinación de un edulcorante regular como el azúcar y edulcorantes bajos en calorías como la sucralosa o la stevia. Es un combo que permite a los fabricantes reducir el total de azúcar pero mantener el sabor dulce, mientras que enmascara el sabor amargo que pueden tener algunos sustitutos del azúcar.
Las ventas de alimentos y bebidas como esta están en aumento, según un nuevo estudio. Entre 2002 y 2018, las ventas de productos endulzados tanto con edulcorantes regulares como con sustitutos del azúcar aumentaron un 30 por ciento, según los investigadores. Los productos que contienen rebaudiósido A (como la stevia) y sucralosa (nombre de la marca Splenda) dieron los mayores saltos, mientras que los edulcorantes más antiguos como el aspartamo y la sacarina disminuyeron.
Los edulcorantes como la sucralosa y el aspartamo son intensamente dulces pero no aportan calorías o aportan muy pocas. Como grupo, a veces se les llama edulcorantes «artificiales», pero como algunos (como la stevia) provienen de una fuente vegetal, eso no es del todo exacto. Así que a menudo se les llama edulcorantes «no nutritivos».
En el estudio, las bebidas fueron el artículo comprado con mayor frecuencia, elaboradas con edulcorantes tanto regulares como no nutritivos, pero también he visto este dúo en otros productos como paquetes de avena instantánea y arándanos secos.
No hay duda de que los edulcorantes no nutritivos son controvertidos. La FDA dice que son seguros, pero Internet está lleno de anécdotas personales aterradoras. No ayuda que la evidencia científica también sea confusa. Algunos estudios los han relacionado con un mayor riesgo de sobrepeso y diabetes tipo 2, mientras que otros estudios han encontrado lo contrario.
Como dietista, creo que los edulcorantes no nutritivos pueden ser útiles para algunas personas, por ejemplo, los diabéticos que necesitan ayuda para controlar el azúcar en la sangre pero que no quieren dejar de tomar refrescos. Pero si buscas estos edulcorantes para perder peso, no está tan claro si son útiles o no.
¿Qué hay de las historias personales que giran alrededor de estos edulcorantes? Si tienes reacciones negativas como dolores de cabeza o hinchazón después de consumirlos, tiene sentido evitar algo que no te guste. Por otro lado, si disfrutas de un paquete de Splenda en tu café matutino sin problemas, también está bien.
Lo que más me preocupa es el constante deseo de comidas y bebidas dulces. Cuando estás acostumbrado a las bebidas dulces, el agua simple o incluso las bebidas ligeramente endulzadas pueden perder su atractivo. Lo mismo ocurre con los alimentos naturalmente dulces como frutas y verduras.
Aunque me alegra que las empresas quieran usar menos azúcar en sus productos, me gustaría que simplemente redujeran un poco la dulzura general en lugar de cambiar parte o toda el azúcar por sustitutos de azúcar. Entonces quizás nuestras papilas gustativas colectivas se adaptarían y les gustaría una dulzura más sutil.
Como no soy un fanático del sabor de los edulcorantes no nutritivos (incluso cuando se combinan con el azúcar), trato de evitarlos. Pero no siempre está claro en la parte delantera del paquete que un producto los contiene. Frases como «más bajo en azúcar» y «menos azúcar» son pistas. Pero para estar seguro, hay que darle la vuelta al paquete y revisar la lista de ingredientes para ver si hay términos como sucralosa, acesulfamo de potasio y sacarina.
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