Parálisis del sueño: Qué es, causas y consejos

¿Es la parálisis del sueño un síntoma de un problema grave?

Los investigadores del sueño concluyen que, en la mayoría de los casos, la parálisis del sueño es simplemente una señal de que tu cuerpo no se mueve con fluidez a través de las etapas del sueño . En raras ocasiones, la parálisis del sueño está relacionada con problemas psiquiátricos profundos subyacentes.

A lo largo de los siglos, los síntomas de la parálisis del sueño se han descrito de muchas maneras y a menudo se han atribuido a una presencia «maligna»: demonios nocturnos invisibles en la antigüedad, la vieja bruja de Romeo y Julieta de Shakespeare y secuestradores extraterrestres.

Casi todas las culturas a lo largo de la historia han tenido historias de criaturas malignas y sombrías que aterrorizan a los humanos indefensos por la noche.

La gente ha buscado durante mucho tiempo explicaciones para esta misteriosa parálisis y los sentimientos de terror que la acompañan. Veamos qué es exactamente y cuáles son las causas.

¿Qué es la parálisis del sueño?

La parálisis del sueño es una sensación de estar consciente pero no poder moverse. Se produce cuando una persona pasa entre las etapas de vigilia y sueño. Durante estas transiciones, puede ser incapaz de moverse o hablar durante unos segundos o unos minutos.

Algunas personas también pueden sentir presión o una sensación de ahogo. La parálisis del sueño puede acompañar a otros trastornos del sueño, como la narcolepsia. La narcolepsia es una necesidad imperiosa de dormir causada por un problema en la capacidad del cerebro para regular el sueño.

¿Cuándo suele producirse la parálisis del sueño?

La parálisis del sueño suele producirse en uno de estos dos momentos. Si se produce mientras se está durmiendo, se denomina parálisis del sueño hipnagógica o predormital. Si ocurre mientras te despiertas, se denomina parálisis del sueño hipnopómpica o postdormital.

¿Qué ocurre con la parálisis del sueño hipnagógica?

A medida que te vas quedando dormido, tu cuerpo se va relajando lentamente. Por lo general, te vuelves menos consciente, por lo que no notas el cambio. Sin embargo, si permaneces o te vuelves consciente mientras te duermes, puedes notar que no puedes moverte ni hablar.

¿Qué ocurre con la parálisis del sueño hipnopómpica?

Durante el sueño, su cuerpo alterna entre el sueño REM (movimiento ocular rápido) y el NREM (movimiento ocular no rápido). Un ciclo de sueño REM y NREM dura unos 90 minutos. El sueño NREM se produce en primer lugar y ocupa hasta el 75% del tiempo total de sueño.

Durante el sueño NREM, el cuerpo se relaja y se restablece. Al final de la fase NREM, el sueño pasa a la fase REM. Los ojos se mueven rápidamente y se producen sueños, pero el resto del cuerpo permanece muy relajado. Tus músculos están «apagados» durante el sueño REM. Si te das cuenta antes de que el ciclo REM haya terminado, puedes notar que no puedes moverte ni hablar.

¿Quiénes desarrollan parálisis del sueño?

Hasta cuatro de cada diez personas pueden sufrir parálisis del sueño. Esta afección común suele notarse por primera vez en la adolescencia. Pero pueden padecerla hombres y mujeres de cualquier edad. La parálisis del sueño puede ser hereditaria. Otros factores que pueden estar relacionados con la parálisis del sueño son:

• Falta de sueño.
• Horarios de sueño que cambian.
• Afecciones mentales como el estrés o el trastorno bipolar.
• Dormir de espaldas.
• Otros problemas de sueño, como la narcolepsia o los calambres nocturnos en las piernas.
• Uso de ciertos medicamentos, como los del TDAH.
• Abuso de sustancias.

¿Cómo se diagnostica?

Si te encuentras incapaz de moverte o hablar durante unos segundos o minutos al quedarte dormido o al despertarste, es probable que tengas una parálisis del sueño recurrente aislada. A menudo no es necesario tratar esta afección.

Consulta a tu médico si tienes alguna de estas preocupaciones:

• Te sientes ansioso por tus síntomas.
• Tus síntomas te dejan muy cansado durante el día.
• Tus síntomas te mantienen despierto durante la noche.

Es posible que tu médico quiera recabar más información sobre tu salud durante el sueño haciendo alguna de las siguientes cosas:

• Pedirte que describas tus síntomas y que lleves un diario de sueño durante unas semanas.
• Hablar de tu historial de salud, incluyendo cualquier trastorno del sueño conocido o cualquier antecedente familiar de trastornos del sueño.
• Remitirte a un especialista del sueño para una evaluación más profunda.
• Realizar estudios de sueño nocturno o estudios de siesta diurna para asegurarse de que no tienes otro trastorno del sueño.

¿Cómo se trata la parálisis del sueño?

La mayoría de las personas no necesitan tratamiento para la parálisis del sueño. El tratamiento de cualquier condición subyacente, como la narcolepsia, puede ayudar si estás ansioso o no puedes dormir bien. Estos tratamientos pueden incluir lo siguiente:

• Mejorar los hábitos de sueño: por ejemplo, asegurarse de dormir entre seis y ocho horas cada noche.
• Utilizar medicación antidepresiva si se prescribe para ayudar a regular los ciclos de sueño.
• Tratar cualquier problema de salud mental que pueda contribuir a la parálisis del sueño.
• Tratar cualquier otro trastorno del sueño, como la narcolepsia o los calambres en las piernas.

¿Qué puedo hacer?

No hay necesidad de temer a los demonios nocturnos o a los secuestradores alienígenas. Si tienes parálisis del sueño ocasional, puedes tomar medidas en casa para controlar este trastorno.

Comienza por asegurarte de dormir lo suficiente. Haz lo que puedas para aliviar el estrés en tu vida, especialmente justo antes de acostarte. Prueba nuevas posiciones para dormir si duermes de espaldas. Y asegúrate de consultar a tu médico si la parálisis del sueño te impide dormir bien de forma habitual.