Desde que apareció COVID-19 en diciembre de 2019, todos hemos aprendido mucho más sobre cómo se propagan los virus de lo que solíamos saber, es decir, que el distanciamiento social y el uso de mascarillas ofrecen mucha protección contra los virus respiratorios. La razón principal de ello es la presencia de gotas respiratorias infectadas emitidas por los infectados con un virus, generalmente a través de la tos o los estornudos.
Pero a veces, acciones menos contundentes, como simplemente cantar, hablar o incluso respirar, pueden contribuir a la propagación del virus. En casos como este, específicamente relacionados con el COVID-19 en este momento, algunos investigadores creen que la transmisión por aire está en juego. Dado que es difícil ignorar las similitudes entre el nuevo coronavirus y la gripe estacional, ¿significa eso que la gripe también podría transmitirse por el aire?
Primero, un poco sobre lo que significa aerotransportada cuando se habla de enfermedades infecciosas: La mayoría se reduce al tamaño de las gotas respiratorias y los núcleos de las gotas. Cuanto más grande sea una gota respiratoria, más rápido caerá al suelo (una vez que la gota toca una superficie, una persona tiene que tocar esa superficie, y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos, para infectarse).
Sin embargo, cuanto más pequeña es una partícula, más tiempo puede permanecer en el aire e infectar a la gente de esa manera, dice a Salud el Dr. Sherif Mossad, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. Eso se debe a que esas partículas más pequeñas no llegan al suelo tan rápido y pueden evaporarse más rápidamente. Eso también termina exponiendo el núcleo de gotitas de las secreciones respiratorias -partículas más pequeñas, reducidas por la evaporación- que pueden “permanecer suspendidas en el aire durante varias horas y son transportadas por corrientes de aire a una distancia superior a 2 metros“, dice el Dr. Mossad.
Un ejemplo de un verdadero virus de transmisión aérea es el sarampión, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El virus del sarampión es tan pequeño que puede permanecer infeccioso en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada deja un espacio, dice el CDC. También es la razón por la que el sarampión se propaga tan rápidamente cuando hay un brote.
Pero se pone un poco difícil cuando se habla de la gripe y de la transmisión por el aire. Tradicionalmente, el CDC dice que los virus de la influenza se han propagado principalmente a través de grandes gotas respiratorias, emitidas cuando una persona estornuda o tose. (Técnicamente, estas gotitas siguen siendo aerotransportadas ya que se propagan por el aire, pero no encajan en la definición de partículas aerotransportadas). Y debido a que el virus de la gripe no necesariamente puede permanecer en el aire durante horas, los médicos no lo consideran necesariamente aerotransportado.
Dicho esto, el CDC todavía señala que “La transmisión por aire a través de aerosoles de pequeñas partículas en las cercanías del individuo infectado también puede ocurrir“, según su sitio web, “sin embargo, la contribución relativa de los diferentes modos de transmisión de la gripe no está clara“.
Un estudio de 2018 de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) también descubrió partículas del virus de la gripe infecciosa en “muestras finas de aerosol” procedentes del aliento exhalado y de la tos espontánea. Aunque es necesario realizar más investigaciones, los investigadores dicen que el virus se encuentra en “partículas de aerosol lo suficientemente pequeñas como para permanecer suspendidas en el aire y presentar un riesgo de transmisión por el aire”.
También hay pruebas de que, como el COVID-19, la gripe puede propagarse en eventos de superdifusión a mayor escala, en los que los virus “actúan más en el aire” y “las gotitas más pequeñas [que] permanecen más tiempo, viajan más lejos“, le dice a Health la Dra. Jennifer Lighter, doctora en enfermedades infecciosas pediátricas de la NYU Langone.
Pero aunque no podemos decir definitivamente que la gripe se transmite o no por el aire, hay algunas cosas que sabemos con certeza: “La mayoría de las transmisiones se producen a través de gotitas“, dice el Dr. Lighter, lo que significa que las gotitas producidas por los infectados con el virus pueden aterrizar en la boca o la nariz de las personas cercanas. Por eso el distanciamiento social y el uso de mascarillas -ambos útiles para prevenir la propagación de COVID-19- son también prácticas extremadamente útiles para protegerse a sí mismo y a los demás contra la gripe. Aunque es menos probable, los CDC también dicen que la gripe puede propagarse a través del contacto con superficies infectadas.
Otra forma de protegerse a sí mismo y a los demás de la gripe: reconozca los síntomas -fiebre, fatiga, tos, dolor de garganta, dolores de cabeza- y quédese en casa y lejos de los demás si los tiene (y manténgase lejos de los demás que los presenten). Y recuerde vacunarse contra la gripe: Los CDC recomiendan vacunarse contra la gripe antes de finales de octubre, algo que es especialmente importante este año, ya que COVID-19 sigue circulando.
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