¿Podría el polen estar provocando infecciones por COVID-19?

Los científicos que intentan comprender las oleadas recurrentes de infecciones por coronavirus en todo el mundo dicen haber observado un patrón: A medida que los niveles de polen aumentan en el aire exterior en 31 países, los casos de COVID-19 se aceleran.

Sin embargo, otros estudios recientes apuntan en la dirección opuesta, sugiriendo que los picos en las temporadas de polen coinciden con un descenso en la propagación de algunos virus respiratorios, como el COVID-19 y la gripe.

Incluso hay pruebas de que el polen puede competir con el virus que causa la COVID-19 y puede ayudar a prevenir la infección.

Entonces, ¿cuál es la verdad? La respuesta puede estar todavía en el aire.

Los médicos no comprenden del todo qué hace que algunos virus -como los que causan la gripe- circulen con patrones estacionales.

Hay, por supuesto, muchas teorías. Los virus tienden a preferir el aire más frío y seco, algo que se cree que les ayuda a propagarse más fácilmente en los meses de invierno. Las personas están expuestas a menos luz solar durante el invierno, ya que pasan más tiempo en el interior, y la tierra se aleja del sol, proporcionando un escudo natural.

Esto puede influir porque la luz ultravioleta del sol actúa como un desinfectante natural y puede ayudar a mantener bajos los niveles virales circulantes, y la luz solar ayuda al cuerpo a producir vitamina D, que puede ayudar a mantener fuertes nuestras respuestas inmunitarias.

Las temperaturas extremas -tanto el frío como el calor- también cambian nuestro comportamiento, de modo que pasamos más tiempo encerrados en casa, donde podemos toser y estornudar más fácilmente entre nosotros y, en general, intercambiar más gérmenes.

Aumento del polen, aumento de las infecciones

El nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, añade una nueva variable a esta mezcla: el polen.

Se basa en los datos de 248 centros de vigilancia del polen en el aire de 31 países. El estudio también tuvo en cuenta otros efectos, como la densidad de población, la temperatura, la humedad y las órdenes de confinamiento. Los autores del estudio descubrieron que cuando el polen se disparaba en una zona, también lo hacían las infecciones, tras un retraso medio de unos 4 días. Los autores del estudio afirman que el polen parece ser el responsable, por término medio, del 44% de la diferencia en la tasa de infección entre países.

Afirman que el polen podría ser el culpable de las infecciones respiratorias, no porque los virus se suban a los granos de polen y lleguen a la boca, los ojos y la nariz, sino porque el polen parece perturbar nuestro sistema inmunitario, aunque la persona no sea alérgica a él.

«Cuando inhalamos polen, éste acaba en nuestra mucosa nasal y aquí disminuye la expresión de genes que son importantes para la defensa contra los virus transmitidos por el aire«, dijo en una conferencia de prensa la autora del estudio, la doctora Stefanie Gilles, catedrática de medicina ambiental de la Universidad Técnica de Múnich (Alemania).

En un estudio publicado el año pasado, Gilles descubrió que los ratones expuestos al polen producían menos interferón y otras señales químicas protectoras para el sistema inmunitario. Los que se infectaron con un virus respiratorio tenían más virus en sus cuerpos en comparación con los ratones no expuestos al polen. El mismo efecto pareció observarse en voluntarios humanos.

Los autores del estudio creen que el polen puede hacer que el cuerpo baje sus defensas contra el virus transmitido por el aire que causa el COVID-19, también.

«Si estás en una habitación llena de gente y hay otras personas asintomáticas, y has estado respirando polen durante todo el día, lo más probable es que seas más susceptible al virus«, dice el autor del estudio, el doctor Lewis Ziska, fisiólogo de plantas que estudia el polen, el cambio climático y la salud en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en Nueva York. «Tener una mascarilla es, obviamente, muy crítico en ese sentido«.

Las mascarillas hacen un gran trabajo para bloquear el polen, por lo que llevar una es aún más importante cuando el polen y los virus están flotando alrededor, dice.

Sin embargo, otros investigadores dicen que, aunque el estudio plantea algunas cuestiones interesantes, no puede demostrar que el polen esté aumentando las infecciones por COVID-19.

«El hecho de que dos cosas ocurran al mismo tiempo no significa que una sea la causa de la otra«, afirma el doctor Martijn Hoogeveen, profesor de ciencias técnicas y medio ambiente de la Universidad Abierta de los Países Bajos.

El reciente estudio de Hoogeveen, publicado en Science of the Total Environment, descubrió que la llegada de la temporada de polen en los Países Bajos coincide con el final de la temporada de gripe, y que los picos de infección por COVID-19 tienden a seguir un patrón similar, exactamente lo contrario del estudio de PNAS.

Otro estudio preimpreso, centrado en la zona de Chicago, descubrió lo mismo: a medida que el polen aumenta, los casos de gripe disminuyen. Los investigadores de ese estudio creen que el polen puede competir con los virus en nuestras vías respiratorias, ayudando a impedir que infecten nuestras células.

Los patrones pueden ser difíciles de determinar

¿Por qué estos estudios llegan a conclusiones tan diferentes?

El trabajo de Hoogeveen se centró en un solo país y analizó la incidencia de las infecciones de gripe durante 4 temporadas, de 2016 a 2020, mientras que el estudio de PNAS recogió datos sobre el polen desde enero hasta la primera semana de abril de 2020.

Piensa que una sola temporada, o en realidad parte de una temporada, puede no ser lo suficientemente larga para ver patrones significativos, especialmente teniendo en cuenta que este virus nuevo para los humanos se estaba propagando rápidamente casi al mismo tiempo. Dice que será interesante seguir lo que ocurra con las infecciones por COVID-19 y el polen en los próximos meses y años.

Hoogeveen afirma que, en un estudio tan amplio que abarca tantos países, habría sido casi imposible tener en cuenta las diferencias en las estrategias de control de la pandemia.

Algunos países adoptaron el uso de mascarillas, órdenes de permanecer en casa y distanciamiento social, por ejemplo, mientras que otros tomaron medidas menos estrictas para dejar que el virus siguiera su curso en busca de la inmunidad de grupo.

Limitar el área de estudio a un solo país o ciudad, dice, ayuda a los investigadores a comprender mejor todas las variables que podrían haber estado en juego junto con el polen.

«Todavía no hay consenso científico sobre lo que está provocando, y eso es lo que hace que sea un campo tan interesante«, dice.