También conocida como “gripe estomacal”, no, no es una verdadera gripe, pero puede ser causada por un virus que se propaga fácilmente de persona a persona.
Si bien la mayoría de los casos de la llamada gastroenteritis viral también son causados por virus, son de un conjunto de gérmenes totalmente diferentes a los de la gripe tradicional. El nombre formal de esta inflamación intestinal, que suele aparecer rápidamente y, afortunadamente, también se va rápidamente, es “gastroenteritis viral”. Las bacterias y los parásitos también causan algunas de estas enfermedades, pero no tan a menudo como sus primos virales.
“Cuando las personas tienen eventos gastrointestinales agudos sienten dolor de estómago, náuseas, vómitos y diarrea, generalmente es uno de estos virus“, dice Deborah A. Fisher, profesora asociada de medicina en la división de gastroenterología en Duke Health en Durham, Carolina del Norte.
¿El culpable viral más común de la gastroenteritis viral? El norovirus, famoso por causar brotes en los cruceros y en otros lugares concurridos como escuelas y asilos. “Los norovirus son difíciles de limpiar y fáciles de transmitir“, dice el Dr. Fisher.
Por lo general el norovirus es más activo entre octubre y abril. Esto coincide aproximadamente con la temporada de gripe real, lo que puede explicar parte de la confusión.
Otras causas comunes son el rotavirus, el adenovirus (relacionado con el mismo virus que causa el resfríado común, pero típicamente con diferentes cepas), el astrovirus y el sapovirus.
Si bien se pueden presentar muchos de los mismos síntomas al comer alimentos contaminados (también conocido como intoxicación alimentaria), la mayoría de los casos de gastroenteritis viral se transmiten de una persona a otra. La intoxicación alimentaria no se transmite de persona a persona.
Los virus que causan este tipo de enfermedad “están entre los virus más contagiosos que tenemos en el planeta“, dice Buddy Creech, profesor asociado de enfermedades infecciosas pediátricas y director del Programa de Investigación de Vacunas de Vanderbilt en la Escuela de Medicina y Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. “La razón por la que son tan contagiosas es que algunos de ellas se propagan por contacto“.
El contacto puede significar la inhalación de gérmenes en el aire después de que alguien vomite o tosa. O podría significar estrechar la mano de alguien que está enfermo, comer alimentos preparados o servidos por alguien que está enfermo, o tocar una superficie o utensilios sucios contaminados con partículas virales de vómito o incluso de heces. Los niños son conocidos por meterse los dedos y todo tipo de objetos en la boca, pero incluso agarrar el confiable iPhone y luego tocarse la cara podría ser un punto de entrada conveniente para los gérmenes.
“Podemos limpiarnos las manos, pero si dejamos el teléfono en cualquier superficie, nuestras manos limpias ya no están limpias“, dice el Dr. Fisher. Esta puede ser una práctica especialmente arriesgada en espacios públicos como los aeropuertos.
Se estima que entre el 9% y el 25% de los dispositivos móviles están contaminados con un organismo causante de enfermedades, añade el Dr. Fisher. Limpie sus dispositivos por lo menos diariamente, y siga lavándose las manos regularmente.
Desafortunadamente, los diferentes virus responsables de la gastroenteritis viral pueden ser contagiosos incluso antes de que sepas que tú -o alguien más- está enfermo.
Los síntomas del norovirus suelen comenzar entre 12 y 48 horas después de entrar en contacto con el virus y duran de uno a tres días. Pero el virus puede detectarse en sus heces no sólo antes de que tenga síntomas sino hasta dos semanas después de que se recupere. “Puedes mejorar después de 24 horas pero todavía tienes el virus durante varios días“, dice el Dr. Creech.
El norovirus también puede sobrevivir durante semanas en superficies duras como los mostradores.
Los rotavirus causan síntomas de gastroenteritis viral en unos dos días, los adenovirus en unos tres a 10 días y los astrovirus en cinco días. Todos ellos pueden durar más tiempo que las enfermedades atribuidas al norovirus.
Una vez que tienes la gastroenteritis viral, poco puedes hacer sino sufrirla, asegurándote de beber mucho líquido para no deshidratarte (una de las principales complicaciones potenciales de la gastroenteritis viral).
“Es contagiosa, sucede rápidamente y no hay un buen tratamiento“, dice el Dr. Creech. “Ese es realmente nuestro desafío. Nuestro trabajo es mantener a la gente hidratada y simplemente que pase el tiempo“.
Hay una vacuna que se puede administrar a los bebés para protegerlos contra el rotavirus. Pero para todos los demás, se trata de lavarse las manos (mucho), sepan o no que hay gente enferma alrededor. Lo mejor es el jabón y el agua tibia, pero los desinfectantes a base de alcohol (asegúrese de que tengan al menos un 60% de alcohol) servirán si no tiene acceso a un lavabo.
“La higiene siempre está en la parte superior de la lista: lavarse las manos después de usar el baño, antes de preparar la comida“, dice el Dr. Creech. No se acerque a nadie que esté enfermo y quédese en casa si usted mismo tiene la gastroenteritis viral. Desinfecte los mostradores y otras superficies duras y lave bien la ropa blanca si usted o alguien más en casa se enferma.
Las mujeres embarazadas, los adultos mayores, los niños pequeños y cualquier persona con un sistema inmunológico comprometido son vulnerables a ataques más graves de gastroenteritis viral. Consulte a un médico si la gastroenteritis viral dura más de tres días o si no puede retener líquidos durante 24 horas.
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