Aaron Goyang cree que su larga lucha contra la COVID-19 ha llegado por fin a su fin, varias semanas después de recibir su segunda dosis de una vacuna.
Goyang, que tiene 33 años y es técnico de radiología en Austin (Texas), cree que se contagió de COVID-19 a través de algunos de los pacientes con tos a los que atendió la pasada primavera.
En aquel momento, las pruebas eran escasas, y cuando se sometió a ellas -varias semanas después de padecer la enfermedad- resultaron negativas, pero Goyang dice que sus síntomas eran inconfundibles. Se recuperó de sus síntomas iniciales, que según él eran como una horrible gripe con fatiga y escalofríos, pero experimentó una recaída una semana después.
Goyang dice que durante los siguientes 8 o 9 meses, estuvo en una montaña rusa con extrema falta de aire y opresión en el pecho que podía ser tan grave como para enviarlo a la sala de urgencias. Tuvo que utilizar un inhalador para superar sus días de trabajo.
«Incluso si estaba sentado, aparecía y no podía hacer nada«, dice. «Era casi como si alguien me abrazara constantemente y no pudiera respirar lo suficiente«.
En sus mejores días, caminaba por su barrio, con cuidado de no excederse. Una vez intentó correr y estuvo a punto de ir al hospital.
«Sinceramente, no sabía si sería capaz de volver a hacerlo«, dice.
Pero Goyang dice que varias semanas después de recibir la vacuna de Pfizer, pudo volver a correr un kilómetro sin problemas. «Me sentí muy agradecido por ello«, dice.
Goyang no es el único. Los grupos de redes sociales dedicados a los pacientes que viven con una enfermedad que se conoce como COVID de larga duración y que recientemente se ha denominado secuelas post-agudas de la infección por el SARS-CoV-2 (PASC), están en plena ebullición con la noticia.
Los pacientes se preguntan con entusiasmo y ansiedad sobre las vacunas y sus efectos. Algunos informan de que por fin han visto cómo se resuelven sus síntomas, lo que da esperanzas de que la COVID-19 de larga duración no sea una enfermedad de por vida.
Una de las mayores comunidades de pacientes, Survivor Corps, que cuenta con un grupo público en Facebook con 159.000 miembros, realizó recientemente una encuesta para comprobar si los rumores de que estos pacientes se sentían mejor tras ser vacunados tenían algún fundamento.
«De 400 personas, el 36% mostró una mejora de los síntomas, entre una leve mejoría y la resolución completa de los mismos«, dijo Diana Berrent, una paciente de COVID-19 de larga duración que fundó el grupo. Survivor Corps ha participado activamente en la defensa de los pacientes y es un recurso para los investigadores que estudian la nueva enfermedad.
Berrent se convirtió en una portavoz de confianza de Long COVID durante la pandemia, hasta el punto de que el pasado octubre pudo entrevistar al doctor Anthony Fauci, director de los Institutos Nacionales de Alergia y Enfermedades Infecciosas.
«Las implicaciones son enormes«, dice.
«Algunos de estos daños son permanentes. No va a curar la cicatrización del tejido cardíaco, no va a curar el daño irreparable en los pulmones, pero si está haciendo que la gente se sienta mejor, entonces eso es una indicación de que hay persistencia viral«, dice Berrent.
«Llevo meses y meses diciendo que no deberíamos llamar a esto postagudo«, añade.
Los pacientes dicen haber mejorado
El doctor Daniel Griffin está igualmente entusiasmado. Es especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Columbia, en Nueva York. Dice que aproximadamente 1 de cada 5 pacientes que trató por COVID-19 el año pasado no mejoró. Muchos de ellos, como Goyang, eran trabajadores sanitarios.
«No sé si la gente se contagia, pero muchos de nuestros compañeros de trabajo han quedado permanentemente discapacitados o han muerto«, afirma Griffin.
Los trabajadores sanitarios también fueron de los primeros en vacunarse. Griffin afirma que muchos de sus pacientes empezaron a ponerse en contacto con él una o dos semanas después de vacunarse «y decían: ‘Sabes, me siento mejor’. Y algunos de ellos decían ‘me siento mejor’ después de haber estado enfermos -muchos de ellos- durante un año«.
Luego recibió llamadas y mensajes de texto de otros médicos, preguntando: «Oye, ¿estás viendo esto?» Los beneficios de la vacunación para algunos de los que llevan mucho tiempo llegaron como una sorpresa. Nunca antes había habido una vacuna que sirviera de tratamiento para los síntomas en curso.
Griffin dice que a muchos de sus pacientes les preocupa que vacunarse pueda sobreestimular su sistema inmunitario y hacer que los síntomas empeoren.
De hecho, un pequeño porcentaje de personas -entre el 3% y el 5%, según las encuestas informales realizadas en las redes sociales- afirman haber experimentado un empeoramiento de los síntomas después de vacunarse. No está claro por qué.
Griffin estima que entre el 30% y el 50% de los pacientes mejoran tras recibir las vacunas de Moderna o Pfizer. «Estoy viendo esta parte de la gente, me dicen que su niebla cerebral ha mejorado, su fatiga ha desaparecido, las fiebres que no se resolvían ahora han desaparecido«, dice. «Lo estoy viendo personalmente, y lo estoy oyendo de mis colegas«.
Griffin dice que la observación ha puesto en marcha varios estudios.
¿Un refuerzo del sistema inmunitario?
Hay varias teorías sobre cómo la vacuna podría aliviar los síntomas.
Una posibilidad es que el virus, o lo que queda de él, continúe estimulando o irritando el sistema inmunitario, que permanece activado tratando de combatir el virus durante meses. Si ese es el caso, dice Griffin, la vacuna puede estar dando al sistema inmunitario el impulso que necesita para eliminar finalmente el virus.
La doctora Donna Farber, profesora de microbiología e inmunología de la Universidad de Columbia, también ha escuchado estas historias.
«Es posible que el virus persistente en la COVID-19 de larga duración esté en un nivel bajo, no lo suficiente como para estimular una respuesta inmunitaria potente que elimine el virus, pero sí lo suficiente como para causar síntomas. Por lo tanto, la activación de la respuesta inmunitaria es terapéutica para dirigir la eliminación del virus«, afirma.
Si ese es el caso, Farber cree que eso podría hacer que la COVID-19 de larga duración sea un poco como la enfermedad de Lyme. Algunos pacientes con la enfermedad de Lyme deben tomar antibióticos durante meses para deshacerse de sus síntomas.
Griffin dice que también hay otra posibilidad. Varios estudios han demostrado que las personas con síntomas persistentes de COVID-19 desarrollan auto-anticuerpos. Existe la teoría de que tal vez el SARS-CoV-2 crea una afección autoinmune que conduce a los síntomas a largo plazo.
Si ese es el caso, dice Griffin, la vacuna puede estar ayudando al cuerpo a restablecer su tolerancia a sí mismo, «por lo que tal vez ahora está recibiendo una respuesta inmune saludable«.
Se necesitan más estudios para saberlo con seguridad.
En cualquier caso, las vacunas son un poco de esperanza muy necesaria para la comunidad de COVID-19 de larga duración, y Griffin dice a sus pacientes que todavía están preocupados que, como mínimo, estarán protegidos de otra infección por SARS-CoV-2.
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