La disfunción cognitiva, a veces denominada «niebla cerebral», encabeza la lista de dolencias neurológicas en los pacientes con COVID-19 de larga duración cuya enfermedad no era lo suficientemente grave como para que fueran hospitalizados, según muestra una nueva investigación.
Pero la niebla cerebral no es el único problema, según el estudio.
Los investigadores, que realizaron un seguimiento de 100 pacientes no hospitalizados con COVID-19 de larga duración entre mayo y noviembre, descubrieron que el 85% presentaba cuatro o más síntomas neurológicos.
«Es el primer estudio de este tipo sobre los síntomas neurológicos que aparecen en pacientes no hospitalizados«, dijo a Medscape el autor principal, el doctor Igor Koralnik, profesor de neurología de la Universidad Northwestern de Chicago.
«La mayor parte de lo que sabemos hoy [sobre los pacientes con COVID-19 de larga duración] es lo que ocurre en los pacientes gravemente enfermos en el hospital«, dijo Koralnik, que también es jefe de enfermedades neuroinfecciosas y neurología global.
El estudio se ha publicado en Internet en Annals of Clinical and Translational Neurology.
Síntomas persistentes y debilitantes
Los pacientes examinados presentaban síntomas compatibles con la COVID-19, dijo Koralnik, pero sólo problemas respiratorios leves y fugaces. Ninguno desarrolló neumonía o niveles bajos de oxígeno que hubieran requerido hospitalización.
El 70% de los pacientes del estudio eran mujeres y la edad media era de 43 años.
La COVID-19 de larga duración se definió como la persistencia de los síntomas durante más de 6 semanas, con el consenso de que la mayoría de los pacientes se recuperan totalmente de la COVID-19 en 4 a 6 semanas.
Lo sorprendente, dijo Koralnik, fue que los pacientes, a pesar de no necesitar hospitalización, tuvieron síntomas persistentes y debilitantes durante meses después de que comenzaran los síntomas.
Los investigadores también descubrieron que la recuperación variaba de un paciente a otro, por lo que era difícil predecir si un síntoma específico se aliviaría en un plazo determinado.
Las 10 quejas más comunes entre los participantes del estudio fueron:
- Disfunción cognitiva, declarada por el 81%.
- Dolor de cabeza, 68%.
- Adormecimiento u hormigueo, 60%.
- Pérdida del gusto, 59%.
- Pérdida del olfato, 55%.
- Dolor muscular, 55%.
- Mareos, 47%.
- Dolor, 43%.
- Visión borrosa, 30%.
- Acúfenos (pitidos en los oídos), 29%.
Además, muchos informaron de síntomas no neurológicos, como:
- Fatiga, 85%.
- Depresión o ansiedad, 47%.
- Dificultad para respirar, 46%.
- Dolor de pecho, 37%.
- Insomnio, 33%.
- Variación del ritmo cardíaco y de la presión arterial, 30%.
- Molestias gastrointestinales, 29%.
Los investigadores realizaron un seguimiento de 50 pacientes con COVID-19 de larga duración que dieron positivo en las pruebas de laboratorio y 50 con pruebas negativas, aunque todos cumplían la definición de COVID-19 según los criterios establecidos por la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América, dijo Koralnik.
Esto refleja las limitaciones de las primeras pruebas, añadió. Al principio de la pandemia, la gente a menudo no podía conseguir una prueba, no podía conseguir una prueba en el plazo que detectaría la infección con precisión, o tenía una prueba que no era lo suficientemente sensible para detectar la infección con precisión, dijo.
Los participantes en el estudio residían en 21 estados. Cincuenta y dos fueron atendidos en persona y 48 por telesalud en una clínica neuro COVID-19. Se les realizaron pruebas cognitivas limitadas o exhaustivas; los problemas de memoria y déficit de atención eran comunes.
Según Koralnik, muchos pacientes (el 42%) declararon sufrir depresión o ansiedad antes del diagnóstico de COVID, lo que sugiere una «vulnerabilidad neuropsiquiátrica» a la hora de desarrollar COVID-19 a largo plazo.
Aunque el estudio no pretendía explicar por qué algunos pacientes desarrollan la COVID-19 de larga duración, sugiere que pueden estar en juego mecanismos autoinmunes, señalan los investigadores.
La gama de síntomas fue muy variada, ya que algunos pacientes experimentaron deterioro cognitivo y mareos, sin problemas de olfato o gusto, o viceversa, dijo Koralnik.
Todavía no es posible predecir la recuperación de síntomas específicos, señaló.
«Las personas tienden a mejorar con el tiempo, pero lo hacen a su propio ritmo«, dijo.
«Esperábamos que cuanto más lejos estuviera el inicio de la enfermedad, mejor se sentiría el paciente recuperado. De hecho, no fue así«, dijo Koralnik.
Algunos dijeron, por ejemplo, que estaban recuperados en un 95% después de dos meses, mientras que otros dijeron que sólo estaban recuperados en un 10% después de nueve meses. Esto significa que es imposible decirle a un paciente con síntomas específicos que espere recuperarse tras un periodo de tiempo concreto, señaló.
Reflejo preciso de la práctica clínica
Al comentar los resultados, la doctora Allison Navis, profesora adjunta de enfermedades neuroinfecciosas de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York y neuróloga clínica principal del Centro Post-COVID del Monte Sinaí, dijo que reflejan la práctica clínica y señaló que ella ha atendido al menos a 200 pacientes de largo recorrido.
Celebró que el estudio se centrara en los síntomas neurológicos y señaló que «no entendemos del todo lo que ocurre» con los pacientes de larga duración.
«Estamos viendo mejoras en muchas personas, pero está llevando algún tiempo. Para algunos de los síntomas más debilitantes, tenemos tratamientos«, como medicamentos eficaces para el dolor de cabeza.
Una pista prometedora del estudio, dijo Navis, que no participó en la investigación, es la idea de que los síntomas de larga duración podrían ser una respuesta autoinmune, tal vez similar a algunos otros síndromes post-infección.
El estudio demuestra que es importante no despreciar los síntomas persistentes de los pacientes. «Superarlo» no es el enfoque correcto», dijo.
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