¿Qué son los probióticos? ¿Debería estar tomando un probiótico? Le preguntamos a un experto
Un nutricionista dietista me dijo recientemente: «Los probióticos están de moda ahora mismo«. No se equivoca: el número de adultos que toman probióticos o prebióticos -de los cuales se dice que hacen que su intestino sea más saludable- se multiplicó por cuatro entre 2007 y 2012, según datos oficiales. Los niños también los usan. Un informe de los Institutos Nacionales de Salud dice: «Los probióticos o prebióticos estuvieron entre los tres productos naturales más utilizados por los niños en 2012«.
Entonces, ¿qué son estas píldoras que tanta gente está tomando? Las píldoras probióticas son suplementos que contienen organismos vivos. Por lo general, estas píldoras contienen cepas de bacterias específicas que contribuyen a las bacterias que viven en tu intestino.
Para entender cómo funcionan los probióticos, es posible que necesite refrescar el propósito de su intestino. «El revestimiento del intestino, como todas las superficies del cuerpo, está cubierto de criaturas microscópicas, en su mayoría bacterias«, explica la Clínica Mayo. «Estos organismos crean un microecosistema llamado microbioma. Y aunque no nos damos cuenta de que está ahí, juega un papel muy importante en tu salud e incluso puede afectar tu humor y tu comportamiento«.
Por lo tanto, tu microbioma es bastante importante; tu salud general depende de la salud de tu microbioma. Dado esto, no es sorprendente que haya una gran demanda de píldoras que supuestamente pueden hacer que tu microbioma sea más saludable, que es lo que los probióticos dicen hacer. Pero la realidad es que los probióticos benefician a un número muy pequeño de personas, según la ciencia. A continuación, encontrarás cinco datos sobre los probióticos que debes comprender antes de empezar a tomarlos.
1. Los probióticos se hicieron populares a medida que los antibióticos se volvieron impopulares
No es una coincidencia que los probióticos sean tan populares en este momento, dice a Health la Dra. Rabia De Latour, gastroenteróloga y profesora adjunta de medicina en NYU Langone Health. Las preocupaciones actuales sobre la resistencia a los antibióticos son parcialmente responsables de la obsesión por los probióticos. He aquí el motivo: Los médicos, hasta hace relativamente poco, prescribían agresivamente los antibióticos. En el pasado, se pensaba que eran medicamentos milagrosos. Desde el punto de vista de la eficiencia, son medicamentos milagrosos. Pero no vienen sin problemas.
Cuanto más antibióticos tomamos, más nos hacemos resistentes a ellos. Esto significa que si continuamos tomando antibióticos para cualquier cosa y todo, incluso cuando son innecesarios, dejarán de funcionar para curarnos más pronto que tarde. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que «la resistencia a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo hoy en día«.
Hay otro problema con los antibióticos: Entran en conflicto con tu microbioma. Un informe del 2016 lo resume así: «Además del desarrollo de resistencia, el uso de antibióticos perturba fuertemente la ecología del microbioma humano«. Cuando los antibióticos alteran el intestino, algunos de los procesos cruciales del cuerpo se vuelven locos, incluyendo la capacidad del cuerpo para producir vitaminas.
Pero esto es todavía un descubrimiento relativamente reciente: Durante años, los médicos no entendieron que los antibióticos robaban a tu intestino un microbioma sano. «Esa es una parte muy importante de la obsesión actual por los probióticos, porque hace 100 años no sabíamos que los bichos del colon desempeñaban algún papel en la salud«, dice el Dr. De Latour. «Hemos estado usando desinfectante para manos, antibióticos y ahora sabemos que están eliminando algo bueno para usted«.
Esto explica en parte por qué los médicos y los pacientes han estado desesperados por los probióticos, que afirman ser capaces de restaurar su microbioma a lo que era antes de que los antibióticos pasaran factura. Una vez que los científicos descubrieron que los antibióticos no están libres de problemas, los médicos entendieron la necesidad de una píldora que pudiera restaurar el microbioma, y nació el boom de los probióticos.
2. No todos los probióticos son evaluados como medicinales y no todos son iguales
Según un informe de 2018 de la Clínica de Gastroenterología y Hepatología, a menos que una empresa afirme que su probiótico puede, por ejemplo, curar una enfermedad específica, esa píldora se evaluará como alimento. «La regulación se centra en la legitimidad de cualquier afirmación, más que en la eficacia, seguridad y calidad«, dice el informe. Esto significa que los probióticos no son necesariamente evaluados en términos de lo que pueden hacer para restaurar su microbioma, que es la razón por la que la gente los toma en primer lugar.
El Dr. De Latour señala que las investigaciones han demostrado que la mayoría de los probióticos que se pueden comprar en la farmacia local son generalmente inútiles, explicando que somos resistentes a muchos de ellos. Si eres resistente a una píldora que tragas, no hará nada beneficioso para tu cuerpo. «La mayoría de las cosas que están disponibles genéricamente, mucha gente es resistente a ellas. Es una especie de pérdida de dinero«, dice.
Otro hecho sobre los probióticos que debes tener en cuenta: Algunas propiedades probióticas son específicas de cada cepa. Esto significa que los efectos de un probiótico podrían ser diferentes a los de otros. Por ejemplo, Saccharomyces boulardii es una levadura que se comercializa como capaz de tratar la diarrea, mientras que las especies que pertenecen al género Bifidobacterium se dice que pueden tratar el estreñimiento. Se considera que ambas tienen propiedades probióticas.
3. Los probióticos no tienen muchas desventajas y los vendedores lo saben
Los probióticos pueden ser inútiles para la mayoría de nosotros, pero no son necesariamente inseguros. El Dr. De Latour dice que algunas personas pueden experimentar hinchazón, gases o un cambio en los hábitos intestinales. «No es muy común, pero puede suceder«, dice. Continúa diciendo que la evidencia débil ha correlacionado los dolores de cabeza con la toma de probióticos.
Los pocos y sutiles inconvenientes de los probióticos son otra razón por la que la mayoría de personas están tan dispuestas a tomarlos. «Aquí están estas píldoras que tienen muy pocos efectos secundarios y muy pocas desventajas. Mucha gente lo ve como una oportunidad para ganar algo de dinero«, explica el Dr. De Latour, añadiendo que la demanda de probióticos impulsa una industria multimillonaria. «En 2013, el mercado mundial de probióticos tenía un valor de 36.000 millones de dólares. Además de su uso en el manejo de una serie de afecciones de salud, los probióticos están siendo promovidos agresivamente a los consumidores como un medio para aumentar o mantener la salud, impulsados por la cobertura de los medios de comunicación«, dice el informe en Gastroenterología y Hepatología Clínica.
4. Podrían ser peligrosos para las personas inmunocomprometidas
Para un número muy pequeño de personas, los probióticos pueden ser peligrosos. No se preocupe: estamos hablando de uno entre millones. Específicamente, estamos hablando de personas inmunocomprometidas. Son individuos que viven con un sistema inmunológico débil y que tienen menos probabilidades de combatir algunas enfermedades. Las personas con VIH/SIDA o ciertas enfermedades hereditarias tienen sistemas inmunológicos débiles. Además, los pacientes de transplante y de cáncer que toman algunos tipos de medicamentos inmunosupresores tienen sistemas inmunes débiles.
Para estas personas, los probióticos pueden ser peligrosos, explica el Dr. De Latour. Dice que el riesgo de daño es pequeño pero lo suficientemente presente como para justificar la precaución. Las investigaciones preliminares presentadas en la reunión de la Asociación Americana de Investigación sobre el Cáncer de este año también apoyan la idea de que los probióticos pueden ser peligrosos si se está tratando el cáncer. «En base a nuestros primeros resultados, los pacientes de cáncer y los médicos deben considerar cuidadosamente el uso de suplementos probióticos de venta libre, especialmente antes de comenzar el tratamiento de inmunoterapia«, dijo en una declaración la autora principal de esta nueva investigación, la Dra. Jennifer Wargo. Dicho esto, usted debe consultar a un médico sobre los riesgos asociados con los probióticos si tiene razones para creer que su sistema inmunológico no es tan fuerte como debería ser.
5. Tal vez quiera tomar un probiótico específico si tiene una enfermedad inflamatoria intestinal
Los probióticos pueden no ser todo lo que se dice que son, pero pueden ayudar a las personas con una afección llamada enfermedad inflamatoria del intestino (EII). La EII puede causar diarrea, dolor abdominal, calambres, fiebre, sangre en las heces, fatiga, apetito limitado y pérdida de peso no intencional.
Sin embargo, incluso si tiene EII, no debería tomar cualquier probiótico que encuentre en la farmacia. El Dr. De Latour dice que los gastroenterólogos prescriben un probiótico llamado VSL#3 para los pacientes que sufren de EII. Agrega que esta es «realmente la única razón para prescribir un probiótico«.
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