Guía de la enfermedad del hígado graso

Más extendida de lo que se cree

El hígado graso podría ser la enfermedad más común de la que nunca has oído hablar. Al menos 1 de cada 4 personas la padece, es decir, más personas que la diabetes y la artritis juntas. Y es posible que muchos de los que la padecen no sepan que la tienen, ni siquiera lo que es.

La mayoría de las veces, esta enfermedad hepática es leve, pero puede dar lugar a problemas de salud más graves. Sin embargo, a menudo se puede controlar o revertir el hígado graso con cambios inteligentes en el estilo de vida.

¿Qué es?

Cuando se acumula demasiada grasa en el hígado se conoce como la enfermedad del hígado graso. Existen dos tipos básicos: la enfermedad del hígado graso no alcohólico (HGNA) y la enfermedad del hígado graso alcohólico, también llamada esteatohepatitis alcohólica. A veces, el exceso de grasa puede desencadenar cambios que impiden que el hígado funcione bien. Dado que el hígado filtra las toxinas de la sangre, esto puede ponerte muy enfermo.

Enfermedad del hígado graso no alcohólico

El tipo más común de enfermedad del hígado graso suele ser inofensivo. Pero algunas personas desarrollan una versión más grave denominada esteatohepatitis no alcohólica (EHNA). Es entonces cuando el hígado se inflama, lo que puede provocar cirrosis (cicatrices en el hígado que no se curan) y una mayor probabilidad de padecer cáncer de hígado y enfermedades cardíacas. Los expertos creen que la EHNA está a punto de convertirse en el principal motivo de trasplante de hígado.

¿A quién afecta la EHNA?

Los expertos no entienden del todo por qué algunas personas la padecen y otras no. Pero es más probable que la padezcas si tienes sobrepeso u obesidad; si tienes diabetes, colesterol y triglicéridos elevados, hipertensión arterial o hepatitis C y otras infecciones hepáticas; o si tomas determinados medicamentos, como esteroides o fármacos para el cáncer o problemas cardíacos.

La mayoría de las personas con este tipo de hígado graso son de mediana edad. Pero la enfermedad puede afectar a cualquiera, incluso a los niños.

Enfermedad del hígado graso alcohólico

Las personas que beben mucho -más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres- padecen este tipo. Ser obeso o mujer también aumenta las probabilidades. También lo pueden hacer los problemas con los que se nace en los genes. Esta puede ser la primera etapa de problemas más graves. Si sigues bebiendo, puedes llegar a tener hepatitis alcohólica, cirrosis, insuficiencia hepática y mayores probabilidades de padecer cáncer de hígado.

Síntomas

La mayoría de las veces no hay ninguno. Por eso muchas personas que la padecen no se dan cuenta de que la tienen. Pero algunas personas pueden sentir dolor o presión en el centro o en el lado derecho del vientre, o estar muy cansadas. Y a veces, el hígado graso y los problemas relacionados con él pueden hacer perder el apetito y adelgazar.

Diagnóstico

Como a menudo no presenta síntomas, los médicos pueden pasar por alto la enfermedad del hígado graso. También es posible que los análisis de laboratorio habituales no la detecten.

Los análisis de sangre especiales pueden comprobar el funcionamiento del hígado. Tu médico puede querer hacerle una ecografía o una tomografía computarizada para ver el aspecto de tu hígado. Es posible que necesites una biopsia: el médico utilizará una aguja para obtener una muestra muy pequeña de tu hígado para comprobar si hay signos de enfermedad.

Tratamiento

Aunque no existe ningún medicamento para la enfermedad del hígado graso, hay muchas cosas que puedes hacer por tu cuenta para controlarla, o incluso hacerla desaparecer. Lo más importante es cambiar los aspectos de tu estilo de vida que han conducido a la enfermedad.

Bajar de peso

La obesidad es la principal causa de la HGNA. Por lo tanto, si tienes sobrepeso, habla con tu médico para elaborar un plan de adelgazamiento basado en una alimentación sana (con menos calorías) y en ser más activo. Uno o dos kilos a la semana son buenos, pero si pierdes demasiado rápido, puedes empeorar la enfermedad del hígado graso. Bajar sólo entre el 3% y el 5% del peso corporal puede ser útil.

Ejercicio

Aunque te resulte difícil hacer el suficiente ejercicio para ayudarte a perder peso, la actividad moderada -caminar a paso ligero durante 150 minutos cada semana- puede eliminar parte de la grasa del hígado.

No bebas alcohol

Cuando se padece la enfermedad del hígado graso alcohólico, lo más importante es dejar de beber alcohol. Puede que no sea fácil, pero los beneficios son grandes, sobre todo si se detecta a tiempo: puede revertir completamente el daño. Si crees que tienes un problema con el alcohol, habla con tu médico.

Dejar el alcohol también puede ayudar con la enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Cuida tu salud

Trata las enfermedades relacionadas, como la diabetes y el colesterol alto. Pregunta a tu médico si puedes dejar de tomar los medicamentos que puedan causar la enfermedad del hígado graso o cambiarlos por otros. Visita a tu médico (o a un experto en hígado, llamado hepatólogo) con regularidad para estar al tanto de cualquier cambio que debas hacer en tu plan de tratamiento a lo largo del tiempo.

Se amable con tu hígado

Es posible que necesites vacunas contra la hepatitis A, la hepatitis B, la gripe y la enfermedad neumocócica para proteger tu hígado y mantenerse sano. Además, informe a tu médico antes de empezar a tomar cualquier medicamento, vitamina o suplemento nuevo. Incluso los medicamentos de venta libre pueden ser perjudiciales para el hígado.

Prevención

Los mismos hábitos saludables que tratan el hígado graso pueden reducir las posibilidades de padecerlo. Haz ejercicio con regularidad. Sigue una dieta nutritiva, con grasas saludables y muchas verduras, frutas y cereales integrales. Limita el consumo de alcohol. Colabora con tu médico para controlar tu salud y sigue las indicaciones de cualquier medicación que tomes.

Y un plus: estas estrategias también te ayudarán a evitar otros problemas, como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas.