Todo sobre el virus del papiloma humano

¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?

VPH significa virus del papiloma humano. Es un grupo de más de 150 tipos diferentes de virus. Algunos tipos nunca causan problemas, mientras que otros pueden provocar problemas de salud, incluidos ciertos tipos de cáncer. No siempre se ven los signos del VPH: puedes tenerlo y no saberlo.

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¿Cómo se propaga el virus del papiloma humano?

El VPH se transmite por contacto de piel a piel. Es el tipo más común de infección de transmisión sexual. Casi todas las personas sexualmente activas tendrán al menos un tipo de VPH en algún momento. Si tu pareja lo tiene, puedes contagiarte aunque no tenga síntomas de ello.

Signos del virus del papiloma humano

Los más comunes son unas pequeñas y duras llagas llamadas verrugas, pero no todas las personas que tienen el VPH las padecen.

Pueden ser elevadas, planas o con forma de coliflor, y pueden tener diferentes tamaños. Pueden aparecer en la zona genital o en otros lugares, dependiendo del tipo de virus que se tenga.

Estas verrugas suelen desaparecer por sí solas. Los medicamentos de venta libre y con receta pueden ayudar a eliminarlas más rápidamente, pero pueden tener efectos secundarios como la inflamación o la irritación de la piel.

Tratamiento del virus del papiloma humano

No hay cura para este tipo de infecciones. En la mayoría de los casos, ni siquiera se sabe que se ha tenido una. Si el VPH permanece el tiempo suficiente como para causar un problema de salud, el médico lo tratará por separado.

Virus del papiloma humano y cáncer

Aproximadamente 9 de cada 10 infecciones por VPH desaparecen por sí solas en uno o dos años. Pero algunas de las que permanecen pueden causar cambios en ciertas células que pueden conducir al cáncer. Esto puede tardar de 10 a 30 años.

Tipos de cáncer relacionados con el VPH

Casi todos los casos de cáncer de cuello de útero y de ano están causados por el VPH. También puede provocarlo en otras zonas genitales, como la vagina, la vulva y el pene. Alrededor del 70% de los casos de cáncer de garganta también están causados por él.

¿Qué aumenta las probabilidades de padecer cáncer?

Algunas cosas pueden aumentar las probabilidades de padecer cáncer a causa del VPH. Entre ellas se encuentran el tabaquismo, la toma de píldoras anticonceptivas durante mucho tiempo y no cuidarse los dientes. Las probabilidades también son mayores si tu sistema inmunitario es débil o tienes una inflamación crónica debido a otro problema de salud.

VPH en las células cervicales

La única prueba para detectar una infección por VPH está relacionada con el cáncer de cuello uterino (el tejido que conecta la vagina y el útero). Los médicos analizan los signos del virus en las células de esa zona para tratar de encontrarlo antes de que provoque los cambios que podrían conducir al cáncer.

En el caso de las mujeres de 30 años o más, esta prueba suele realizarse como parte de su examen ginecológico anual.

Tratamiento de los cambios en las células del cuello uterino

Si el médico descubre que el VPH ha provocado cambios en algunas células que cree que podrían provocar un cáncer de cuello de útero, puede utilizar la criocirugía para congelar el tejido que contiene esas células problemáticas. Esto mata el tejido y evita que las células se extiendan o se vuelvan cancerosas.

Otra opción es extraer el tejido. Para ello, se puede utilizar un pequeño cuchillo llamado bisturí, un láser o un bucle de alambre calentado (lo que se denomina escisión electroquirúrgica con bucle).

Tratamiento de los cánceres causados por el VPH

Generalmente se tratan de la misma manera que los causados por otras cosas. Por ejemplo, el médico puede recomendar una intervención quirúrgica para extirpar el tumor canceroso. También podría sugerir la radiación para matar las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores o la quimioterapia, una combinación de potentes fármacos que matan las células problemáticas.

Tumores del tracto respiratorio

Dos tipos de VPH pueden dar lugar a una rara enfermedad denominada papilomatosis respiratoria recurrente (PRR). Se produce cuando los tumores crecen en las vías respiratorias que conectan la nariz y la boca con los pulmones. Pueden aparecer en cualquier parte de estas vías, pero los que se encuentran en la laringe son los que causan más problemas. La PRR no tiene cura. El médico puede extirpar los tumores, pero es probable que vuelvan a aparecer.

¿Se puede prevenir el VPH?

Una vacuna puede evitar que te contagies. Lo mejor es que te vacunes antes de ser sexualmente activa para que tu sistema inmunitario esté preparado para combatirlo.

Se ecomienda que las chicas y los chicos se vacunen a los 11 o 12 años. Los niños mayores deben vacunarse contra el VPH hasta los 26 años.

Si eres mayor, ya tienes relaciones sexuales y has contraído un tipo de VPH, la vacuna puede protegerte contra otros tipos. Los adultos hasta los 45 años también pueden recibir la vacuna, pero puede proporcionar menos beneficios debido a la exposición previa al VPH en este grupo de edad. Sin embargo, las mujeres embarazadas no deberían vacunarse.

¿Y los preservativos?

Si eres sexualmente activo, éstos pueden ayudarle, pero no pueden protegerle completamente del VPH. Las zonas que no están cubiertas por el preservativo pueden seguir infectándose. Si estás en la franja de edad recomendada, la vacuna es la mejor manera de evitar el contagio. Pero eso no hará nada para combatir un VPH que ya tienes.