El colágeno es la proteína más abundante en el cuerpo humano. Forma parte del andamiaje que mantiene la piel flexible y sostiene el cartílago que actúa como amortiguador en las articulaciones.
A medida que se envejece, esta proteína fibrosa es mucho menos abundante. «Con el tiempo, se produce una descomposición del colágeno«, dice la doctora Nazanin Saedi, profesora asociada y directora del Centro de Cirugía Láser y Dermatología Estética Jefferson de Filadelfia. «Tenemos menos que cuando éramos niños«.
Los efectos de la pérdida de colágeno relacionada con la edad son evidentes. La piel se descuelga y se llena de líneas finas y arrugas. Las articulaciones se desgastan y se vuelven más propensas a la artritis y las lesiones.
Nuestros esfuerzos por restaurar el colágeno perdido y recuperar un tono de piel más juvenil y unas articulaciones más sanas han convertido los suplementos de colágeno en una industria multimillonaria. ¿Son estos suplementos una fuente de la juventud, o no son más que un bombo publicitario?
Colágeno para la piel
Nuestro propio colágeno natural mantiene nuestra pieltersa y con aspecto juvenil. ¿Podría el que viene en suplementos hacer lo mismo? Si se hubiera hecho esta pregunta hace tres o cuatro años, la gente habría dicho: «Esto es absurdo«, dice Saedi. «A medida que van saliendo más datos y los suplementos de colágeno se hacen cada vez más populares, los investigadores ven que hay una mejora en la calidad de la piel«.
El colágeno activa unas células llamadas fibroblastos en la piel, que desencadenan la producción de colágeno, así como de elastina, una proteína que hace que la piel sea más elástica. En los estudios, las personas que tomaron colágeno durante unos meses observaron algunas mejoras en las arrugas y la sequedad de la piel.
Pero Saedi advierte que «los datos son realmente débiles«. Dice que otros tratamientos dermatológicos tienen mucha más evidencia para apoyar que impulsan la producción de colágeno, incluyendo Retin-A y el rejuvenecimiento con láser.
Colágeno para las articulaciones
El colágeno compone el cartílago articular, el tejido que cubre los extremos de los huesos en las articulaciones y permite que se muevan suavemente unos contra otros.
«Como el cartílago se deteriora en la artrosis, se ha pensado que si se pudiera dar un suplemento como el colágeno, éste ayudaría a regenerar el cartílago«, dice la doctora Nancy E. Lane, distinguida profesora de medicina, reumatología y envejecimiento en la Universidad de California, Davis. «No es así«.
Hay muy pocas pruebas que demuestren que el colágeno ayuda con la artritis. Muchos de los estudios que se han realizado no estaban bien diseñados. Y los estudios mejor diseñados no confirmaron que estos suplementos redujeran la pérdida de cartílago o aliviaran el dolor de la artritis.
Los suplementos de colágeno no hacen daño si quieres probarlos. «Si ayuda, bien«, dice Lane. «Pero no va a evitar que la articulación se deteriore«. Es posible que se obtengan más beneficios de la fisioterapia y de ejercicios como caminar y nadar para fortalecer los músculos alrededor de la articulación, así como de los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) tópicos para aliviar el dolor y la inflamación.
Tipos de colágeno
Nuestro cuerpo está formado por 16 tipos de colágeno. La mayor parte es de tipo I, II o III. El tipo I está en la piel, los tendones y los huesos. El tipo II está en los cartílagos. El tipo III está en la piel y los músculos.
Los suplementos de colágeno vienen en diferentes formas, según su preparación. Entre ellas están la gelatina, la hidrolizada y la desnaturalizada.
La gelatina está básicamente cocida, es decir, tratada con calor para romper las proteínas más grandes en trozos más pequeños. El colágeno hidrolizado se descompone aún más, en cadenas más pequeñas de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. El colágeno no desnaturalizado no se descompone.
«La mayoría de las investigaciones se han realizado con colágeno hidrolizado«, dice Saedi. «Puede ser absorbido por el cuerpo más fácilmente«.
El colágeno utilizado en los suplementos proviene de animales, como vacas, cerdos y vida marina como medusas, esponjas, tiburones y otros peces. También hay colágeno vegano, pero Saedi no lo recomienda.
«Les digo a los pacientes que no compren los productos de colágeno de origen vegetal, porque algunos de ellos no contienen colágeno real«. Además, la mayoría de las investigaciones realizadas han utilizado colágeno procedente de animales.
¿Es seguro?
Los suplementos de colágeno son generalmente seguros, dice Saedi. La mayoría de los efectos secundarios reportados por su uso son leves, incluyendo malestar estomacal y diarrea.
El problema es que el colágeno, al igual que otros suplementos, no suelen estar demasiado regulados. Eso significa que puede haber grandes diferencias en la calidad y los ingredientes de un suplemento a otro.
¿Deberías probar el colágeno?
Si estás interesado en probar el colágeno para la piel o las articulaciones, probablemente no hay nada malo en hacerlo. Sólo que no hagas la compra esperando ver resultados dramáticos. Lo más probable es que cualquier mejora que veas sea sutil, en el mejor de los casos.
Cualquier persona con artritis debe consultar a su reumatólogo antes de probar el colágeno «para controlar sus expectativas«, dice Code Lane.
Si decides comprar suplementos de colágeno, no desperdicies tu dinero en la marca más cara, dice Saedi. Cualquier producto que esté etiquetado como «hidrolizado» servirá.
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