Reinfecciones por COVID
El primer gran estudio de este tipo revela que las reinfecciones por coronavirus siguen siendo raras, aunque las personas mayores de 65 años corren mayor riesgo.
Los investigadores analizaron los resultados de 4 millones de pruebas de coronavirus en Dinamarca y descubrieron que menos del 1% de los que dieron positivo experimentaron una reinfección.
La infección inicial se asoció con una protección general de alrededor del 80% contra el contagio de COVID-19 de nuevo. Sin embargo, entre los mayores de 65 años, la protección caía en picado hasta el 47%.
«No todo el mundo está protegido contra la reinfección tras una primera infección. Las personas mayores corren un mayor riesgo de volver a contagiarse«, declaró a Medscape la doctora Daniela Michlmayr, coautora del estudio.
«Nuestros hallazgos ponen de relieve la importancia de las políticas de protección de los ancianos y del cumplimiento de las medidas y restricciones de control de la infección, incluso si se han infectado previamente con COVID-19«.
Verificar la necesidad de vacunación
«Los hallazgos también ponen de manifiesto la necesidad de vacunar a las personas que han tenido COVID-19 anteriormente, ya que no se puede confiar en la inmunidad natural a la infección, especialmente entre los mayores de 65 años o más«, añadió Michlmayr, investigador del Departamento de Bacterias, Parásitos y Hongos del Staten Serums Institut de Copenhague (Dinamarca).
El estudio observacional basado en la población se publicó en Internet el 17 de marzo en The Lancet.
«Los resultados tienen sentido, ya que los pacientes inmunodeprimidos o de edad avanzada pueden no tener una respuesta inmunitaria tan duradera«, dijo el doctor David Hirschwerk a Medscape cuando se le pidió que respondiera a los resultados del estudio.
«Esto subraya la importancia de la vacunación para las personas de edad más avanzada, incluso si previamente se infectaron con COVID«.
«Para aquellos que se infectaron la primavera pasada y aún no se han vacunado, esto ayuda a respaldar el valor de seguir con la vacuna«, añadió Hirschwerk, especialista en enfermedades infecciosas de Northwell Health en Manhasset, Nueva York.
Las pruebas sobre el riesgo de reinfección eran limitadas antes de este estudio. «Se sabe poco sobre la protección contra las infecciones repetidas por el SARS-CoV-2, pero dos estudios realizados en el Reino Unido han descubierto que la inmunidad podría durar al menos entre 5 y 6 meses después de la infección«, señalan los autores.
Junto con el coautor principal, el doctor Christian Holm Hansen, Michlmayr y sus colegas descubrieron que el 2,11% de las 525.339 pruebas resultaron positivas para el SARS-CoV-2 durante la primera oleada en Dinamarca de marzo a mayo de 2020. Dentro de este grupo, el 0,65% dio positivo durante una segunda oleada de septiembre a diciembre.
A finales de 2020, más de 10 millones de personas se habían sometido a pruebas gratuitas de reacción en cadena de la polimerasa por parte del gobierno danés o a través del programa nacional TestDenmark.
«Mi opinión general es que es estupendo contar con un conjunto de datos tan grande para analizar esta cuestión«, dijo el doctor E. John Wherry a Medscape. Los hallazgos apoyan «lo que hemos visto en estudios anteriores más pequeños«.
La protección natural contra la reinfección de aproximadamente el 80% «no es tan buena como la de las vacunas, pero no es mala«, añadió Wherry, director del Instituto de Inmunología de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia
¿La edad altera la inmunidad?
«Nuestro hallazgo de que las personas mayores eran más propensas que las jóvenes a volver a dar positivo si ya lo habían hecho podría explicarse por los cambios naturales relacionados con la edad en el sistema inmunológico de los adultos mayores, también denominados senescencia inmunitaria«, señalan los autores.
Los investigadores no encontraron diferencias significativas en las tasas de reinfección entre mujeres y hombres.
Al igual que la investigación anterior, este estudio también indica que un primer ataque con COVID-19 parece conferir protección durante al menos 6 meses. Los investigadores no encontraron diferencias significativas entre las personas que fueron seguidas durante 3 a 6 meses y las que fueron seguidas durante 7 meses o más.
Variantes no incluidas
Para tener en cuenta el posible sesgo entre las personas que se sometieron a pruebas repetidas, Michlmayr y sus colegas realizaron un análisis de sensibilidad en un subgrupo. Evaluaron las tasas de reinfección entre las personas que se sometieron a las pruebas con frecuencia y de forma rutinaria -enfermeras, médicos, trabajadores sociales y asistentes sanitarios- y descubrieron que el 1,2% dio positivo por segunda vez durante la segunda oleada.
Una limitación del estudio fue la incapacidad de correlacionar los síntomas con el riesgo de reinfección. Además, los investigadores no tuvieron en cuenta las variantes del SARS-CoV-2, señalando que «durante el periodo de estudio, dichas variantes aún no estaban establecidas en Dinamarca; aunque en 2021 este patrón está cambiando«.
Cuando se le pidió que especulara sobre si los resultados serían diferentes si el estudio hubiera tenido en cuenta las variantes, Hirschwerk dijo: «Depende de la variante, pero ciertamente para la variante B.1.351 ya ha habido datos que demuestran claramente el riesgo de reinfección con SARS-CoV-2 a pesar de la infección previa con la cepa original del virus«.
La aparición de variantes preocupantes que podrían escapar a la inmunidad natural y a la relacionada con la vacuna «complica aún más las cosas«, escriben Rosemary J. Boyton, MBBS, y Daniel M. Altmann, PhD, ambos del Imperial College de Londres, en un comentario adjunto en The Lancet.
«Las variantes emergentes de interés podrían desplazar la inmunidad por debajo de un margen de protección, lo que provocaría la necesidad de actualizar las vacunas. Resulta interesante que las respuestas a la vacuna, incluso tras una sola dosis, sean sustancialmente mayores en individuos con antecedentes de infección por el SARS-CoV-2», añaden.
El estudio actual confirma que «la esperanza de una inmunidad protectora a través de las infecciones naturales podría no estar a nuestro alcance, y un programa de vacunación global con vacunas de alta eficacia es la solución duradera«, señalan Boyton y Altmann.
¿Merece la pena alarmarse?
A pesar de la evidencia de que la reinfección es relativamente rara, «muchos encontrarán los datos reportados por Hansen y sus colegas sobre la protección a través de la infección natural relativamente alarmante«, escriben Boyton y Altmann en su comentario. La tasa de protección del 80% frente a la reinfección en general y la del 47% entre las personas de 65 años o más «son cifras más preocupantes que las ofrecidas por estudios anteriores«.
Las vacunas parecen proporcionar una mejor calidad, cantidad y durabilidad de la protección contra la infección repetida -medida en términos de anticuerpos neutralizantes y células T- en comparación con la infección previa, escriben Boyton y Altmann.
Se necesita más investigación
La duración de la protección natural contra la reinfección sigue siendo una pregunta sin respuesta, señalan los investigadores, «porque ha transcurrido muy poco tiempo desde el comienzo de la pandemia«.
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