Incluso las personas con casos leves de COVID-19 pueden sentirse comúnmente agotadas y enfermas meses después, según sugiere un nuevo estudio.
El estudio, realizado con pacientes de un centro médico irlandés, descubrió que el 62% de ellos afirmaba no haber recuperado su «plena salud» cuando tenía una cita de seguimiento unos meses después de su diagnóstico de COVID-19. Casi la mitad se quejaba de fatiga continua.
Sorprendentemente, la gravedad de las infecciones iniciales por COVID-19 de los pacientes no fue un factor: Las personas que se habían controlado en casa tenían la misma probabilidad de sentirse mal que las que habían sido hospitalizadas.
A un año de la pandemia mundial, el problema de la COVID-19 de «larga duración» está recibiendo cada vez más atención.
Algunos estudios recientes estiman que el 10% de los pacientes de COVID-19 se convierten en pacientes de largo recorrido, que se quejan de problemas persistentes como la fatiga, el insomnio, la falta de aliento y la «niebla cerebral» (problemas de memoria, concentración y otras habilidades mentales).
El Dr. Luis Ostrosky, profesor de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina McGovern de la UTHealth de Houston, es uno de los médicos que atienden a los pacientes de larga duración.
«La queja número uno que vemos es la fatiga«, dijo, «y la número dos es la niebla cerebral«.
Ostrosky, que también es miembro de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas, no participó en el nuevo estudio.
Dijo que la mayoría de los pacientes que acuden a la clínica «post-COVID» de su centro estaban lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados por la infección.
«Las personas que tienen una enfermedad más grave y prolongada son más propensas a tener efectos prolongados«, dijo Ostrosky. «Pero a veces también se ve en pacientes con COVID-19 más leve«.
En el nuevo estudio, una gran proporción de pacientes con COVID-19 leve seguían sintiéndose mal cuando acudían al médico más de dos meses después.
Sin embargo, Ostrosky señaló que esto puede deberse a que los pacientes con síntomas persistentes son más propensos a pedir una cita de seguimiento.
En cualquier caso, Ostrosky vio un mensaje básico en los resultados: «La COVID-19 no es una dicotomía de te mueres o estás bien«, dijo.
De hecho, puede haber problemas duraderos, dijo Ostrosky, en particular para las personas gravemente enfermas, incluyendo daños en el corazón o los riñones, función pulmonar anormal y síntomas psiquiátricos, como la depresión.
«La muerte no es el único resultado negativo de esta enfermedad«, dijo.
El estudio, publicado en línea el 8 de enero en la revista Annals of the American Thoracic Society, se realizó en el Hospital St.
Allí, los médicos evaluaron a 153 pacientes a los que se les diagnosticó COVID-19 entre marzo y mayo de 2020, y luego volvieron para una cita de seguimiento a largo plazo, normalmente 75 días después.
Casi la mitad habían sido hospitalizados, mientras que el resto se había recuperado en casa.
En general, la mayoría de los pacientes consideraron que no habían recuperado su nivel normal de salud, incluidos dos tercios de los que se habían controlado en casa. Y tanto los pacientes hospitalizados como los que se habían recuperado en casa declararon niveles similares de fatiga en un cuestionario estándar.
El investigador principal, el Dr. Liam Townsend, coincidió en que este grupo podía ser especialmente propenso a sentirse mal.
De los 487 pacientes con los que el hospital se puso en contacto para pedir citas de seguimiento, menos de un tercio se presentó. Eso incluía sólo una quinta parte de los pacientes que se habían recuperado en casa.
Y hubo algunas noticias tranquilizadoras, según Townsend.
A pesar de que muchos pacientes informaron de falta de aire durante las pruebas de caminata en cinta, sólo el 4% tenía radiografías de tórax anormales, y todos ellos habían sido hospitalizados. Esto sugiere que los problemas respiratorios no estaban relacionados, en su mayor parte, con un daño pulmonar persistente, dijo Townsend.
En su lugar, añadió, los culpables podrían ser la fatiga y el desacondicionamiento del sistema cardiovascular y los músculos.
Pero no está claro qué es exactamente lo que provoca la fatiga duradera y el malestar general, sobre todo entre las personas con COVID-19 más leve, dijo Townsend.
¿Qué se puede hacer para los síntomas persistentes? Ese es «el tema candente en este momento«, dijo Townsend.
Ostrosky dijo que en su clínica, los médicos tratan de encontrar una causa «orgánica», como signos de lesión en los pulmones o el músculo cardíaco. En algunos pacientes, cuestiones como las deficiencias nutricionales resultan ser las causantes.
Pero a veces, según Ostrosky, la búsqueda de causas no da resultado. «En esos casos, tenemos que animar a los pacientes a aguantar«, dijo.
Para algunos, añadió Ostrosky, también hay síntomas psicológicos como ansiedad y depresión, que pueden estar relacionados con el aislamiento social y otras tensiones provocadas por la pandemia.
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